La historia de la humanidad se puede explicar con bastante precisión mediante la historia de la alimentación. De hecho, todas las investigaciones apuntan a que la evolución humana va ligada directamente a la evolución alimentaria ya que las elecciones alimentarias, junto con los cambios climáticos, provocaron variaciones importantes -a nivel anatómico y fisiológico- en el organismo de los seres humanos.
El hombre prehistórico se preocupaba esencialmente por obtener suficiente cantidad de alimento, ya que su mayor interés se basaba en la supervivencia. Sin embargo, el hombre actual de las sociedades desarrolladas dispone de muchos más recursos para obtener alimentos sin apenas esfuerzo, centrando su elección en la calidad, que viene determinada además por las costumbres, tradiciones, creencias y el saber culinario.
En este último siglo, se han producido importantes cambios socioeconómicos, que han repercutido sobremanera en el patrón de consumo de alimentos, y, por ende, en el estado nutricional de la población. En consecuencia, en los últimos 50 años los hábitos alimentarios han cambiado de forma importante, pero este hecho no se ha producido de forma brusca ni al mismo tiempo en todo el mundo, ya que ha dependiendo del ritmo de introducción de las nuevas redes de mercado alimentario en cada población.
Esta evolución en la alimentación a lo largo de la historia, ha estado influenciada por cambios sociales, políticos, económicos y viceversa. Los grandes viajes y descubrimientos contribuyeron a la diversificación de la dieta, pero al mismo tiempo, la abundancia o escasez de alimentos ha condicionado también el desarrollo de los acontecimientos históricos.